La Corte Suprema de Australia es el más alto tribunal del sistema judicial australiano. Tiene sus orígenes en la Constitución de Australia, sección 71, que dispone: "El poder judicial de la Mancomunidad sera ejercido por la Corte Suprema Federal, que se denominará Corte Suprema de Australia (High Court of Australia), y en los demás tribunales a los que ésta les confiera jurisdicción federal. La Corte Suprema estará integrada por un Juez Presidente, y tantos jueces como prescriba el Parlamento, pero no menos de dos.”
Las funciones del Tribunal Supremo son interpretar y aplicar la ley de Australia, para decidir los casos de importancia federal especial, entre los que se incluyen las recusaciones a la validez constitucional de las leyes; llevar a cabo vistas de recursos, con permiso especial, de los tribunales federal, estatales y territoriales.
La primera sesión de la Corte Suprema fue la sesión plenaria que se celebró en Melbourne el 6 de octubre de 1903. El Tribunal estuvo integrado por tres personas distinguidas que habían sido prominentes en el movimiento hacia la federación:
El Tribunal quedó integrado por tres jueces hasta 1906 cuando se aumentó a cinco. En 1912 fueron nombrados otros dos jueces, pero en 1933, debido a las restricciones financieras de la Gran Depresión, la Corte se redujo a seis jueces cuando no se cubrió una vacante ocurrida. El Tribunal fue restaurado a su actual número de siete jueces en 1946.
A la Corte le fueron asignadas instalaciones separadas por el Tribunal Superior de Sydney en 1923 y también en Melbourne en 1928. En esas ciudades, hasta esas fechas, se habían utilizado las instalaciones de las Cortes Supremas estatales. EL Registro Principal de la Corte Suprema estuvo ubicado en Melbourne hasta 1973, luego fue trasladado a Sydney. La Corte y su Registro Principal fueron trasladados a su sede permanente en Canberra en mayo de 1980.
Aunque la mayoría de las sesiones se llevan a cabo en Canberra, la Corte puede celebrar sesiones en las ciudades capital de Queensland, Australia Meridional, Australia Occidental y Tasmania. Además, un día de cada mes, en Melbourne y Sydney, se llevan a cabo las vistas de las solicitudes de autorización especial para recurrir ante el Tribunal y, en ocasiones, por enlace de video con Adelaide, Brisbane, Darwin, Hobart y Perth.
Robert Shenton French AC fue nombrado Juez Presidente de la Corte Suprema de Australia en septiembre de 2008. Al momento de su nombramiento era juez de la Corte Federal de Australia, después de haber sido nombrado para ese cargo en noviembre de 1986. También era miembro adicional de la Corte Suprema de Justicia del Territorio de la Capital Australiana (ACT), miembro de la Corte Suprema de Fiji, Presidente Adjunto del Tribunal de Competencia de Australia y miembro a tiempo parcial de la Comisión de Reforma Legislativa de Australia. El Juez Presidente French se graduó en la Universidad de Australia Occidental en Ciencias y Derecho. Fue admitido a la profesión en 1972 y ejerció como abogado y procurador en Australia Occidental hasta 1983, cuando pasó a ejercer exclusivamente de procurador. De 1994 a 1998 fue Presidente del Tribunal Nacional de Títulos Nativos. De 2001 a 2005 fue presidente de la Asociación Australiana de Derecho Constitucional. El Juez Presidente French AC fue nombrado Compañero en la División General de la Orden de Australia en 2010.
William Montague Charles Gummow AC fue nombrado para ejercer en la Corte Suprema en abril de 1995. Hasta su nombramiento había sido juez de la Corte Federal de Australia. Se graduó en la Universidad de Sydney como Licenciado en Letras y Master en Derecho. Después de 10 años de práctica como abogado, fue admitido como Procurador de Nueva Gales del Sur en 1976. Fue nombrado Fiscal en 1986. Durante 30 años fue profesor a tiempo parcial en la Universidad de Sydney. El Juez Gummow AC fue nombrado Compañero en la División General de la Orden de Australia en 1997.
Kenneth Madison Hayne AC fue nombrado para ejercer en la Corte en septiembre de 1997. Al momento de su nombramiento era juez de la Corte de Recursos de Victoria, después de haber sido nombrado uno de los jueces fundadores de este Tribunal en 1995. Se graduó en Letras y en Derecho en la Universidad de Melbourne y obtuvo la licenciatura en Derecho Civil en la Universidad de Oxford. Fue elegido becario Rhodes en Victoria en 1969, fue Procurador en las Cortes de Victoria desde 1971, y fue nombrado Fiscal en 1984. Practicó en los tribunales estatales y federales, principalmente en casos comerciales, constitucionales y materias civiles en general. Fue nombrado juez de la Corte Suprema de Victoria en 1992. El Juez Haynes AC fue nombrado Compañero en la Divición General de la Orden de Australia en 2002.
(John) Dyson Heydon AC fue nombrado para ejercer en la Corte en febrero de 2003. Al momento de su nombramiento era juez del Tribunal de Recursos de Nueva Gales del Sur, después de haber sido nombrado para ese cargo en el 2000. Se educó en la Universidad de Sydney (Licenciado en Letras) y la Universidad de Oxford (Master en Letras, Licenciado en Derecho Civil) como becario Rhodes. Fue admitido como Procurador de Cortes de Nueva Gales del Sur en 1973 y fue nombrado Fiscal en 1987.
A la edad de 34 años fue elegido decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Sydney durante los años 1978-1979. Practicó como Procurador desde 1979 hasta su nombramiento a la Corte de Recursos. El Juez Heydon ha publicado una serie de textos legales, incluyendo su primer libro, The Restraint of Trade Doctrine, en 1971. El Juez Heydon AC fue nombrado Compañero en la División General de la Orden de Australia en 2004.
Susan Maree Crennan AC fue nombrada para ejercer en la Corte en noviembre de 2005. Al momento de su nombramiento era juez de la Corte Federal de Australia, después de haber sido nombrada para ese cargo en febrero de 2004. Se educó en la Universidad de Melbourne (Licenciatura en Letras y Postgrado Diploma en Historia) y en la Universidad de Sydney (Licenciatura en Derecho). La Juez Crennan AC fue nombrada Compañera en la División General de la Orden de Australia en 2008. La Juez Crennan fue admitida como Procurador en Nueva Gales del Sur en 1979 y se desempeñó como Procurador de Victoria en 1980. Fue nombrada Fiscal en 1989. La Juez Crennan fue presidenta del Colegio Australiano de Procuradores en 1994-1995, Presidenta del Colegio de Procuradores de Victoria en el período 1993-94, y Comisionada para los Derechos Humanos en 1992.
Susan Mary Kiefel AC fue nombrada para ejercer en la Corte en septiembre de 2007. Al momento de su nombramiento era juez de la Corte Federal de Australia y del Tribunal Supremo de la Isla Norfolk. Se desempeñó como juez de la Corte Suprema de Queensland en el período 1993-1994 antes de pasar a la Corte Federal. La Juez Kiefel fue admitida como Procurador en Queensland en 1975 y fue la primera mujer en Queensland en ser nombrada Fiscal, en 1987. Justicia Kiefel sirvió como comisionado a tiempo parcial de la Comisión de Reforma Legislativa de Australia desde 2003-2007. Tiene la Maestría en Derecho de la Universidad de Cambridge. La Juez Keifel AC fue nombrada Compañera de la División General de la Orden de Australia en 2011.
Virginia Margaret Bell AC fue nombrada a la Corte en febrero de 2009. Al momento de su nombramiento era juez de la Corte de Recursos de Nueva Gales del Sur. Se graduó en la Universidad de Sydney con la licenciatura en Derecho en 1977. Después de siete años como abogada en el Centro Legal de Redfern, fue admitida como Procurador de Nueva Gales del Sur en 1984 y fue nombrada Fiscal Principal en 1997. La Juez Bell practicó como defensor público entre 1986 y 1989 antes de reincorporarse como Procurador. Entre 1994 y 1997 fue letrada de la Real Comisión sobre el Servicio de la Policía de Nueva Gales del Sur. La Juez Bell fue nombrada juez del Tribunal Supremo de Nueva Gales del Sur en marzo de 1999. Se desempeñó como presidenta del Instituto Australiano de Administración Judicial de 2006 a 2008.
Han habido 12 Jueces Presidentes de la Corte y 42 Jueces desde que se estableció la Corte en 1903.
Jueces Presidente
Sir Samuel Walker Griffith 1903-1919 Sir Adrian Knox 1919-1930 Sir Isaac Alfred Isaacs 1930-1931 Sir Frank Gavan Duffy 1931-1935 Sir John Greig Latham 1935-1952 Sir Owen Dixon 1952-1964 Sir Garfield Edward John Barwick 1964-1981 Sir Harry Talbot Gibbs 1981-1987 Sir Anthony Frank Mason 1987-1995 Sir (Francis) Gerard Brennan 1995-1998 (Anthony) Murray Gleeson 1998-2008 Robert Shenton French 2008-
Jueces de la Corte
Sir Edmund Barton 1903-1920 Richard Edward O’Connor 1903-1912 Sir Isaac Alfred Isaacs 1906-1930 Henry Bournes Higgins 1906-1929 Sir Frank Gavan Duffy 1913-1931 Sir Charles Powers 1913-1929 Albert Bathurst Piddington 1913-1913 Sir George Edward Rich 1913-1950 Sir Hayden Erskine Starke 1920-1950 Sir Owen Dixon 1929-1952 Herbert Vere Evatt 1930-1940 Sir Edward Aloysius McTiernan 1930-1976 Sir Dudley Williams 1940-1958 Sir William Flood Webb 1946-1958 Sir Wilfred Kelsham Fullagar 1950-1961 Sir Frank Walters Kitto 1950-1970 Sir Alan Russell Taylor 1952-1969 Sir Douglas Ian Menzies 1958-1974 Sir Victor Windeyer 1958-1972 Sir William Francis Langer Owen 1961-1972 Sir Cyril Ambrose Walsh 1969-1973 Sir Harry Talbot Gibbs 1970-1981 Sir Ninian Martin Stephen 1972-1982 Sir Anthony Frank Mason 1972-1987 Sir Kenneth Sydney Jacobs 1974-1979 Lionel Keith Murphy 1975-1986 Sir Keith Arthur Aickin 1976-1982 Sir Ronald Darling Wilson 1979-1989 Sir (Francis) Gerard Brennan 1981-1995 Sir William Patrick Deane 1982-1995 Sir Daryl Michael Dawson 1982-1997 John Leslie Toohey 1987-1998 Mary Genevieve Gaudron 1987-2003 Michael Hudson McHugh 1989-2005 William Montague Charles Gummow 1995- Michael Donald Kirby 1996-2009 Kenneth Madison Hayne 1997- Ian David Francis Callinan 1998-2007 (John) Dyson Heydon 2003- Susan Maree Crennan 2005- Susan Mary Kiefel 2007- Virginia Margaret Bell 2009-
Los jueces de la Corte Suprema son nombrados por el Gobernador General por Comisión.
El Decreto sobre el Tribunal Supremo de Australia exige que el Fiscal General Federal consulte con los fiscales generales de los estados antes de recomendar cualquier nombramiento a la Corte.
Hasta 1977, los miembros de la Corte Suprema eran nombrados de por vida. Sin embargo, tras un referéndum en 1977, todos los nuevos jueces deben jubilarse a los 70 años. Al presente, no hay jueces con nombramientos de por vida. Han habido 12 Jueces Presidente y 42 Jueces desde la inauguración de la Corte. Uno de los Jueces, Albert Bathurst Piddington, renunció antes de tomar su puesto en el tribunal. Seis Jueces Presidente han sido nombrados de fuera de la Corte y seis miembros han sido designados de la Magistratura del Tribunal Supremo.
La Corte Suprema de Australia, interviene en los casos que llegan en forma de recurso o que se inician en el mismo Tribunal Supremo.
Los casos que implican la interpretación de la Constitución, los casos en que se solocita a la Corte a que difiera de una de sus decisiones anteriores, y cuando la Corte considera que el principio de derecho involucrado es de mayor importancia para la población, normalmente son determinados por el Pleno de la Corte, compuesto de los siete Jueces, si están disponibles.
Otros casos que llegan a la Corte Suprema para la determinación final son los que involucran apelaciones contra las decisiones de la Corte Suprema de los estados y territorios, de la Corte Federal de Australia y de la Corte de Pleitos Familiares de Australia que, por lo general, son tratados por una corte plena de cinco jueces.
Además, hay ciertas cuestiones que pueden ser determinadas por un juez único.
El tema de los casos examinados por la Corte comprende toda la gama de la ley australiana, incluyendo los contratos, el derecho de sociedades, los derechos de autor, el derecho y procedimiento penal, el derecho fiscal, los seguros, las lesiones personales, el derecho de propiedad, el derecho de familia, las prácticas industriales y la ley de inmigración.
La mayor parte del trabajo de la Corte se refiere a la vista de recurso contra las decisiones de otros tribunales. No existe el derecho automático para que cualquier recurso de apelación sea visto ante la Corte Suprema y las partes que deseen apelar deben persuadir a la Corte, en una audiencia preliminar, de que existen razones especiales para que sea visto el recurso.
Las decisiones del Tribunal Supremo sobre las apelaciones son definitivas. No hay apelaciones subsecuentes una vez que el caso haya sido decidido por el Tribunal Supremo.
Los Reglamentos de la Corte, elaborados por los jueces, establecen los pasos procesales que los abogados deben cumplir durante la preparación para la vista del caso, incluida la preparación de un libro de apelación. El libro de recursos, preparado por el abogado del recurrente, contiene los documentos necesarios para que la Corte decida sobre las cuestiones planteadas en el recurso.
Durante la vista, las partes presentan sus argumentos ante la Corte, por lo general, a través de los representantes legales.
La Corte raramente da el fallo (la sentencia) al final de la vista. Generalmente la decisión es "reservada" y se presenta algún tiempo después de la vista. Cada Juez toma su decisión propia sobre los casos y, cuando las decisiones no son unánimes, prevalece la decisión de la mayoría.
La práctica habitual es que los jueces preparen las razones de su decisión por escrito, las cuales dicta el Tribunal en una sesión posterior. Las copias impresas de las sentencias se entregan a las partes inmediatamente después de anunciada la decisión de la Corte. Las copias de las sentencias están disponibles para la venta al público en el Registro, y gratuitamente en la Internet en www.hcourt.gov.au. Las decisiones son posteriormente registradas en los informes sobre la ley y están disponibles en bases de datos legales computarizadas.
Las decisiones del Tribunal Supremo son vinculantes para todos los demás tribunales de toda Australia.
El edificio del Tribunal Supremo se encuentra en las orillas del Lago Burley Griffin y es uno de los principales edificios nacionales de Canberra. Situado en la zona del Parlamento, se encuentra junto a la Galería Nacional y la Galería Nacional de Retratos, cerca del Edificio Nacional de Ciencias y Tecnología y la Biblioteca Nacional. El edificio fue inaugurado por Su Majestad la Reina Isabel II el 26 de mayo de 1980.
El edificio del Tribunal Supremo es una estructura única. Fue diseñado por la firma arquitectónica de Edwards Madigan Torzillo & Briggs Pty Ltd, los ganadores de un concurso nacional.
El edificio de hormigón y cristal de 40 metros de altura comprende una serie de importantes elementos funcionales, es decir, un salón público grande, tres salas para las vistas, un ala administrativa, y una zona reservada para los jueces.
Se llega al patio anterior y la entrada principal del edificio a lo largo de una rampa ceremonial. Una cascada diseñada por Robert Woodward, construida de granito moteado de Australia Meridional recorre toda la longitud de uno de los lados de la rampa.
La mayor parte de las paredes externas e internas, creadas con los 18.400 metros cúbicos de hormigón, uno de los principales materiales utilizados en la construcción, han sido sometidos a un proceso conocido como "abujardado", llevado a cabo con un instrumento de percusión que desmenuza la superficie exponiendo el agregado.
En la superficie acristalada de un total de 4.000 metros cuadrados se usan marcos de apoyo de acero, lo que significa que son necesarias generosas tolerancias de expansión para hacer frente al amplio rango de temperaturas de Canberra. Se ideó un sistema para que el cristal de las paredes pueda deslizarse hacia arriba o hacia abajo de acuerdo a los cambios de temperatura y cualquier movimiento en la estructura de hormigón.
Sala Pública
La sala pública es un área espaciosa con un techo de 24 metros de altura sostenido por dos pilares de hormigón de gran tamaño. Las baldosas son de Aurisina cortada, un mármol italiano, uno de los pocos materiales importados para el edificio. El acceso a las tres salas de audiencias es desde la sala pública, que a menudo se utiliza para exposiciones culturales y funciones públicas.
En la sala pública está situada una vitrina que contiene interesantes artículos históricos y una pequeña sala de proyecciones donde se presenta un cortometraje sobre el trabajo de la Corte. La película fue presentada a la Corte por el Colegio de Abogados de Australia.
En el diseño del edificio han sido incluidas varias obras de arte importantes. En la pared norte de la sala pública hay un mural diseñado por Jan Senbergs que refleja la historia, la función y las aspiraciones de la Corte Suprema, unido a lo que se llama el Muro de la Constitución, el mural tiene seis paneles de diferentes tamaños unidos por un tema común.
Otro mural, también por Jan Senbergs, situado en la pared occidental o Muro de los Estados, simboliza el papel de los estados en la federación y el significado de la Corte Suprema como la cúspide del sistema judicial en Australia. El mural se compone de seis paneles dobles, la parte superior de los cuales tiene símbolos estilizados de las banderas de los estados. La parte inferior del panel doble tiene una composición abstracta basada en varias imágenes correspondientes a cada estado.
Fuera de la Sala de Audiencias Nº 1 hay un mural de cera, creado por Bea Maddock, que describe los acontecimientos de la primera sesión de la Corte Suprema en la Sesión Plenaria de la Corte en Melbourne el 6 de octubre de 1903.
En la pared exterior de la Sala de Audiencias Nº 3 hay un cuadro de Marcus Beilby que representa la primera sesión de la Corte Suprema de Australia en Melbourne en 1903. Enfrente se encuentra una pintura de Robert Hannaford de la Corte en la sesión celebrada en la Sala de Audiencias 1 en Canberra en 2003.
El edificio consta de tres salas de varios tamaños que se utilizan para diferentes propósitos.
La Sala de Audiencias Nº 1 se utiliza en todas las ceremonias y en todos los casos donde se requiere un pleno de los siete jueces de la Corte. Los paneles de las paredes y los muebles de la galería son de madera de roble rojo tulipán de Queensland y Nueva Gales del Sur. La larga mesa curva de los jueces está hecha de madera de eucalyptus marginata de Australia Occidental. En el suelo se ha utilizado mármol Aurisina, así como en el frente de la mesa. Para el techo de la habitación se han utilizado paneles de acacia.
Un tapiz, tejido en forma de estandarte, incorpora las insignias de los estados según el Escudo de Armas de la Mancomunidad y está coronado por el Blasón de la Mancomunidad. Se tejió en el taller de tapicerías de Victoria en el barrio de South Melbourne.
Las puertas a cada una de las tres salas de Audiencia tienen un diseño especial, el de la Sala Nº 1 consiste de una rejilla de bronce plateada parcialmente empotrada y fijada en la placa de vidrio laminado. El tema del diseño es un escudo, resaltando la función de la Corte como protectora de la Constitución y las libertades de los ciudadanos. Los tiradores de las puertas siguen el diseño emblemático.
Sala de Audiencias 1
La Sala de Audiencias N º 2 generalmente se utiliza en los casos en que opera un tribunal pleno de cinco Jueces y también se utiliza para las vistas de las solicitudes de autorización para recurrir por medio de videoconferencia.
La Sala de Audiencias N º 3 ha sido diseñada para casos generalmente tratados por un solo Juez. Cuenta con una tribuna para el jurado para poder lleva a cabo juicios si tales casos se presentasen ante la Corte.
La sala ha sido decorada con paneles de madera perfumada caratopetalum apetalum con un techo de vidrio que ofrece un alto nivel de iluminación natural.
Sala de Audiencias 3
En las tres salas se exhiben retratos de los primeros 11 Jueces Presidente de la Corte Suprema.
A lo largo de la pared exterior de la Sala Nº 1 se muestran fotografías de todos los Jueces Presidente y Jueces que se han sentado en la Corte desde su creación.
Una característica de la pared de la entrada inferior del edificio recuerda a los Jueces Presidente actuales y anteriores y los jueces de la Corte. Cada placa tiene el nombre del Juez y su período de servicio. También, junto a la entrada inferior, hay una placa conmemorativa de la colocación de la primera piedra del edificio en 1975 por Gough Whitlam, el entonces Primer Ministro de Australia.
En la gran columna al entrar en la sala pública hay una placa para conmemorar la contribución a la creación del edificio del Tribunal Supremo como sede de la Corte Suprema de Australia por el Muy Honorable Sir Garfield Barwick AK GCMG.
En Canberra, por lo general la Corte se convoca durante dos semanas de cada mes, excepto durante las vacaciones del sistema judicial. Normalmente, la Corte se convoca de martes a viernes en la primera semana y el martes, miércoles y jueves en la segunda semana. El horario normal de las vistas es de 10:15 a 12:45 y de 14:15 a 16:15.
El edificio de la Corte Suprema y las sesiones están abiertas al público. Se puede encontrar más información en la página web del Tribunal Supremo: www.hcourt.gov.au